Benin encourages foreign investment

President of West African country invites Chinese firms to tap market

BEIJING - China's investment in Benin could help Chinese companies tap into the markets inWest Africa and some European nations, said Benin's president on Sept 19.

Chinese companies are very welcome to invest in all sectors in Benin, especially ininfrastructure, food processing and energy, said Thomas Boni Yayi, president of the westernAfrican nation.

As one of the least-developed nations in Africa, Benin has been reliant on agriculture, cottonproduction and regional trade to grow its economy.

The nation has drafted and carried out a highly competitive long-term strategy, called "Benin2025", through which it expects to make great strides and hopes to become a competitiveAfrican economy by 2025, said Moussiliatou Abou Yai, the nation's director-general ofInvestment and Development Financing.

To make this happen, Benin plans to attract more foreign investment, she said.

At a Beijing luncheon designed to promote business, Yayi called on Chinese companies tomake or add investment in all possible areas, including agriculture, food processing, tourism,energy, infrastructure and fishing, citing the very good commercial returns and developmentavailable in the African country.

"Investment in Benin means investment in all the western African nations, and even in manyEuropean nations," he said.

The president began his nine-day official visit to China on Sept 12, attending the WorldEconomic Forum in Dalian, Liaoning province.

Through the seaport of Cotonou, Benin has become a major commodity transfer center forwestern Africa.

The Economic Community of West African States, a regional group of 15 countries, wasfounded in May 1975 to promote economic and trade integration across the region.

"It's a region that has a population of 300 million, which promotes stable growth and provideshuge business opportunities for Chinese companies with investments in Benin," Yayi said.

The county's growth in terms of real output averaged about 4 percent before the globaleconomic recession, but fell to 2.5 percent in 2009 and 3 percent in 2010.

Benin is now placing more focus on tourism, facilitating the development of new foodprocessing systems and agricultural products, and encouraging new information andcommunication technology.

In the past few years, Benin has increased its partnerships with emerging economies, includingIndia and China.

The partnership with China is by far the biggest in terms of the trade volume and the number ofsectors of activity.

"China contributes a large proportion of the foreign direct investment that Benin has absorbed,with that investment mainly going into engineering contract projects and food processing," Yaisaid.

"Bilateral investment cooperation is becoming closer, and I believe that it will expand to tourism,energy and infrastructure," she added.

While some African nations are experiencing political turbulence, dampening investorconfidence, Benin, which has a large consumption market and a comparatively stable politicalsituation, is becoming more appealing, according to Chinese companies.

The country is a major source of cashew imports for many foreign concerns, including China'sGenertec International Corp, a State-owned trading company.

However, as the labor costs for processing cashews in Benin are much lower than in China, "weare considering setting up a processing factory. We plan to employ 1,000 local staff", saidWang Zhiyuan, general manager of Genertec's Food Products Department.

However, Wen Jiajun, African market sales manager for the Higer Bus Co Ltd, struck a note ofcaution, saying that labor-intensive industries and infrastructure are more attractive sectors forChinese investors at present.

"It is still not good time for auto companies to enter Benin, as local laborers are not qualified tohandle technology-related operations," he said.